La Festa consacrata a “Santa Maria delle Grazie” viene festeggiata ogni anno a Melilli la Domenica prossima all’8 Settembre (di solito la prima del mese) o l’8 Settembre stesso se ricade di Domenica in occasione della ricorrenza consacrata alla “Nascita di Maria” ed è una sentita e toccante manifestazione sacra che si tiene nella tarda estate melillese figlia di un antico culto mariano che ancora viene rispettato presso i melillesi. È la principale festività della Parrocchia di Sant’Antonio Abate a cui appartiene la Chiesa della Madonna delle Grazie in cui è posto l’omonimo Simulacro venerato in questa occasione festiva che anima così i quartierimedievale detto della “Torre” e del “Soccorso” posti a sud della cittadina melillese.
Il culto melillese alla “Madonna delle Grazie”
La festività legata alla “Madonna delle Grazie” legata al culto della “Natività di Maria Vergine” (per saperne di più clicca qui) è la festa più sentita dai melillesi dopo quella di “San Sebastiano” e secondo alcune fonti storiche è anche più antica della festività consacrata al “Santo Patrono di Melilli” poiché la “Madonna delle Grazie” era molto venerata nella Melilli medievale fino a quando non venne ritrovata la statua di “San Sebastiano” presso Marina di Melilli e quindi si presume che assieme a “San Nicola di Bari” essa sia stata anche la prima “Patrona di Melilli”. Dopo il ritrovamento di “San Sebastiano” presso la Penisola Magnisi e il suo crescente culto, la “Madonna delle Grazie” rimase molto venerata e tuttora viene fastosamente festeggiata fino ai giorni nostri in quella che viene considerata l’ultima vera e propria festività estiva di Melilli.
I Festeggiamenti in onore della “Madonna delle Grazie”
Il Triduo della Festa della Madonna delle Grazie, il Pellegrinaggio all’Eremo e la Ricorrenza Liturgica dell’8 Settembre
Nei tre giorni che precedono la Domenica in cui viene celebrata la Festa di Santa Maria delle Grazie, presso le Chiese di Sant’Antonio Abate e in special modo presso l’Eremo di Santa Maria delle Grazie (ubicato fuori Melilli in Contrada Castello sulla S.P. 30 per Sortino) si tengono solenni Messe in onore della “Madonna delle Grazie”. Molti melillesi accorrono in pellegrinaggio presso la chiesetta medievale per dare omaggio al Simulacro della “Madonna delle Grazie”. Le Messe si tengono quasi sempre nel pomeriggio inoltrato (ore 18.00 o 19.00). Va detto che nell’arco di questi tre giorni presso la Piazza Umberto I (posta tra i Quartieri Torre e Soccorso) a partire dalle ore 19.00 si tengono interessanti spettacoli artistici e musicali che allieteranno i giorni che precedono questa festività melillese.
Se il Triduo comprende anche la data dell’8 Settembre va detto che vi saranno sempre solenni Messe presso le Chiese di Sant’Antonio e di Santa Maria delle Grazie.
La Festa della Madonna delle Grazie
La Processione della statua della “Madonna delle Grazie”
La seconda Domenica di Settembre la città di Melilli viene fatta svegliare con forti colpi di cannone verso le ore 08.00 che annunciano ai melillesi l’arrivo della festività in onore di “Santa Maria delle Grazie”. Per tutta la mattinata vi saranno pellegrinaggi e Messe solenni all’Eremo della Madonna delle Grazie di cui quella solenne che si tiene verso le ore 10.00 al cospetto del “Simulacro della Madonna delle Grazie”, a cui parteciperanno molti fedeli.
Di pomeriggio verso le ore 18.00 vi è la solenne Celebrazione Eucaristica consacrata alla “Madonna delle Grazie” a cui partecipano molti fedeli melillesi. Dopo la Messa (verso le ore 19.00) il Simulacro di “Santa Maria delle Grazie” esce in Processione dalla Chiesa d’appartenenza salutato dagli applausi dei fedeli e dallo sparo di fuochi d’artificio. La statua della “Madonna” (seguita da un buon numero di fedeli) viene faticosamente portata a spalla da giovani portatori che, come Voto alla “Madonna delle Grazie”, sopportano la fatica e portano il pesante Simulacro in Processione per le scoscese vie di Melilli con molta perizia. Il Simulacro passerà per i quartieri della “Torre” (Piazza Umberto I) e di fronte alla Basilica di San Sebastiano per poi risalire verso la Chiesa di Santa Maria delle Grazie passando da quella di “Sant’Antonio” compiendo un lungo e suggestivo giro processionale.
A sera inoltrata la Processione rientra nella Chiesa della Madonna delle Grazie e il Simulacro della “Vergine” viene riposto nel suo Altare tra gli applausi e le invocazioni della folla.
I festeggiamenti terminano con spettacoli musicali che si tengono verso le ore 21.00 in Piazza Umberto I. Al termine di essi (ore 23.00 – 24.00 circa) uno stupendo spettacolo pirotecnico sancirà la fine dei festeggiamenti in onore di “Santa Maria delle Grazie”.